La notion des relations de clientèle domine toute la vie sociale de la Rome antique. Elle se manifeste par l'existence de liens entre un patron, homme puissant, qui protège de nombreuses personnes, ses clients, qui forment sa clientèle. Cette clientèle est formée par les paysans qui cultivent ses terres, par les esclaves qu'il a affranchis et leur descendants. Ces descendants d'affranchis portent d'ailleurs le gentilice de leur ancien maître (voir les Tria nomina, le clientélisme). Les clients peuvent aussi être des citoyens endettés qui se sont mis sous la protection d'un puissant, ou qui sont désireux de faire partie d'une organisation au sein de Rome.

Le lien réciproque qui unit le client à son patron porte le nom de fides (confiance partagée, loyauté).